Les tentations de Monsieur Wiertz

A l'occasion de l'exposition organisée conjointement par le Musée Rops et la Maison de la Culture sur les relations du peintre Antoine Wiertz, le Particule des Manches ne pouvait pas passer devant un évènement aussi exceptionnel. C'est pourquoi nous allons revenir en deux temps sur cet homme "hors du commun", ce peintre de la "troisième dimension" ou des trois dimensions de l'existence, entre écriture, peinture et existence, sa vie est à elle seule une oeuvre d'art.

I.  Le système en main: de l'Académie à l'autodidacte

Né à Dinant le 22 février 1806, Antoine Wiertz affiche très tôt un goût pour le dessin et sera remarqué et pris sous l'aile de Paul Maibe, qui lui proposera de s'inscrire à 14 ans à l'Académie des Beaux-Arts d'Anvers, lieu qui le marquera à jamais puisque c'est dans cette ville d'art qu'il tombera sous le charme (et le mot me semble assez faible) du maître de la peinture baroque, et surtout flamande, Pierre Paul Rubens, moment-clé dans l'existence du jeune homme qui marchera sur les pas de la gloire. En 1928, Wiertz s'attaque au Concours du Prix de Rome où il sera classé deuxième, et blessé alors dans son orgueil, il s'en va à Paris afin de découvrir les grands maîtres de l'époque. Sa persévérance lui permettra de le décrocher en 1832, et une bourse en poche, il étudiera pendant 4 ans à l'Académie française de Rome, les grands maîtres de la renaissance italienne, et notamment Michel-Ange. Empreint par le romantisme de l'époque, mais surtout par l'héritage de la "grande" peinture de la renaissance (Rubens et Michel-Ange), il présente le Patrocle en 1839 à Rome où elle rencontrera un grand succès tout comme à Anvers. Par contre au Salon de 1839 à Paris, la critique sera très sévère envers son travail, ne reconnaissant que l'esquisse d'un futur talent. Son insuccès à Paris (et non son échec) , ville des arts par excellence, poussera Wiertz à rejeter à jamais Paris, et à travers elle la France. De retour en Belgique, il s'installe à Liège où son atelier est une église désaffectée. En 1844, suite au décès de sa mère, Wiertz déménage vers Bruxelles, ses expositions ont alors beaucoup de succès, mais Antoine refuse de vendre ses oeuvres, jugeant certaines inestimables ou plutôt invendables. Entre des tableaux pour la gloire et des portraits pour la soupe, il réfléchit sur son art, se détache des modes de son temps, n'ayant à l'esprit que le Beau, celui des grands maîtres, il écrit presque autant qu'il ne peint. En 1850, il rencontre Charles Rogier, alors ministre de l'Intérieur. Ce dernier est particulièrement  sensible à l'art, dans le contexte de la création de la "Jeune Belgique", dans une sorte d'élan patriotique. Même s'il cherche plus sa gloire personnelle, Wiertz s'inscrit dans ce mouvement, du moins, il demande la création d'un atelier d'artiste qui deviendra un musée. Epoque à laquelle, selon Hubert Colleye, Wiertz sort de l'"école" pour rentrer dans son atelier, époque aussi à laquelle il débute ses recherches sur la peinture mate, l'artiste délaisse  de plus en plus la mythologie, la religion et l'histoire pour s'attaquer à des problèmes de son temps. Son atelier se veut ouvert à tous, et même à la crtique, Wiertz vilipendait ses détracteurs, dont le plus célèbre a été Victor Joly, mais il la trouvait nécessaire pourvu qu'elle soit justifiée. Ateleir ouvert à la littérature, et dans cette contestation et son opposition à la France, il organisa un concours littéraire afin de se mesurer aux grands maîtres de la littérature française. Empoisonné par sa peinture, Antoine Wiertz meurt à Bruxelles, le 18 juin 1865, et ses derniers mots seront "Vaincre Raphaël".

II.  Oeuvres littéraires et pensées diverses : quand le peintre se fait "écriveur"

Comme nous l'avons signalé préccédemment, Wiertz a consacré une très grande partie de sa vie à écrire, à mettre par écrit sa réflexion sur l'art, ses intuitions qui sont bien loin, ou en avance sur celles de son temps. Cet homme que l'on a considéré comme un fou, détraqué n'a vécu que par et pour son art, il n'a cessé de chercher toujours à trouver le Beau, celui des grands maîtres (Rubens, Raphaël, Michel-Ange) à travers des thèmes bibliques et mythologiques, et puis plus tard sur des sujets plus intimes. Homme romantique, c'est ce que nous pouvons entendre souvent à son sujet, mais il semble que Wiertz dépasse toute sorte de catégorie, il n'appartient pas aux modes de son époque, mais il est de tous les temps, telle fut sa seule folie, son génie. Dès son entrée à l'Académie, Wiertz n'a cessé d'écrire, il a notamment écrit à cette époque un essai sur Rubens. Ses pensées étaient multiples, variées. Qu'il s'adresse à son père, à Charles Rogier ou à son ami Labarre, il n'a d'autre but que de montrer son art, de le mettre en oeuvre comme dans la formidable générosité de l'orgueil du peintre. Pour lui, l'écriture en dira toujours plus que la peinture, c'est le seul moyen pour lui de s'expliquer. Et surtout face à la critique, à en croire sa réaction féroce contre son insuccès parisien, et notamment contre les critiques, Wiertz a souvent vilipendé la critique, comme le montre sa peinture de Don Quiblague, représentant le critique Victor Joly, son plus grand détracteur, mais il s'agissait surtout pour lui de se poser dans un vis-à-vis avec la critique. Ecrivain, l'a-t-il jamais souhaité?, "écriveur", "écrivant", "théoricien", il l'a été toute sa vie, comme le montre ses "Oeuvres littéraires", oeuvre posthume, mais plus encore les énormes volumes contenant ses pensées les plus diverses sur les squelettes, la peinture mate, son musée,... Wiertz se rapproche plus d'un Frenhofer, héros romantique, génie inclassable et éternel que de n'importe quel peintre de son temps.

Wiertz-Witkin: l'esthétique de l'effroi

 "Antoine Wiertz et moi nous répondons par notre distinction", voilà comment commença la rencontre avec le photographe Joel-Peter Witkin. Peintres de la misère de la vie, poètes et critiques de la condition humaine, c'est dans une médiation prolongée que naît leur art "véritable". Revenant aux sources de son art, et de l'Art, comme réaction à la Vie, Witkin retraça ses modèles (Goya, Sander, Arbus) tout en présentant l'évolution de sa réflexion photographico-artistique. "… je sais que le fondement de tout mon travail repose sur le désespoir de l’âme. Mes bienfaiteurs photographiques sont morts. Je vis pour créer des images représentant la lutte pour la rédemption des âmes. " Cherchant à montrer que l'amour et la vie sont plus forts que la mort, Witkin propose dans son oeuvre un combat (ce qui très wiertzien) entre la sensation et le sacrifice, en construisant la réalité pour la changer, en observant, à travers l'oeil photographique, le moment et la pathologie, extraits du temps. Selon lui, le pathos est source de révélation et de passion; fasciné par les êtres aux caractéristiques physiques étranges, difformes et singulières (qu'il recrute par petites annonces), Witkin n'effectue pas de simples montages, mais son oeuvre se présente comme telle, le destin et le hasard complètent mon travail. Ainsi, ses photos sont des mises en scène soignées des portraits humains mêlés à des objets dans un assemblage baroque, souvent retravaillé (griffures sur le négatif, etc.) pour créer une ambiance qui renforce l'aspect morbide des sujets et la poésie de la prise de vue.