La "Beat Generation", une période unique en littérature

Suite à la récente republication du roman Sur la route de Jack Kerouac (cfr cet article), nous avons décidé d'en savoir un peu plus sur les origines et les acteurs d'un des mouvements les plus novateurs du XXe siècle, la Beat Generation.


C'est fin des années 40 que débute l'histoire des beatniks, lorsque se rencontre Jack Kerouac, William Burroughs et le poète Allen Ginsberg qui sont devenus les fondateurs du mouvement. Chacun d'eux écrira une des œuvres majeures dans l'histoire du mouvement : Sur la route de Kerouac, Howl de Ginsberg et Le Festin nu de Burroughs.


Le terme "beat generation" fut employé en 1948 par Kerouac pour désigner son cercle d'amis. Le romancier John Clellon reprendra le terme dans un article publié dans le New York Times qui fera figure de manifeste. Le terme "beat" est emprunté au jargon des jazzmen, Kerouac s'en empare et lui ajoute une connotation romantique : " pour moi, ça voulait dire être pauvre dormir dans le métro comme Huncke et cependant être illuminé et avoir des idées sur l'apocalypse et tout ça ". Mais être " beat " c'était aussi adopter l'attitude de " Bartleby solitaire contemplant la fenêtre murée de notre civilisation "(Jack Kerouac).


Ces jeunes étudiants, amoureux de jazz et de littérature, adoptent tous la même philosophie : ils refusent la course à l'argent et la voix dictée par les valeurs de l'Amérique contemporaine. Les Beatniks rejetaient la société organisée et corrompue et les valeurs traditionnelles; ils voulaient simplement vivre. Ils se révoltaient contre le matérialisme, l'hypocrisie, l'uniformité, la superficialité. Ils deviennent des espèces de bohémiens, errant sur les routes de l'Amérique sans autre but précis que de vivre leur goût pour l'art et les voyages. Pour eux, le rêve américain se trouve au bout de la route : "Derrière nous s'étendait l'Amérique et tout ce que je savais de la vie... Nous avions enfin trouvé le territoire magique au bout de la route, et jamais nous n'aurions pu rêver d'une si vaste étendue de magie." (Jack Kerouac)


Si l'origine du mouvement date de 1948, il faudra attendre la publication en 1957 du roman de Kerouac pour que la beat generation devienne un véritable mouvement littéraire, social et culturel. A partir de ce moment, l'intérêt pour le mouvement et ses idées deviendra de plus en plus croissant et il annoncera le mouvement hippie qui viendra dans les années 60. Nous pourrions dire que la beat generation s'éteint la où le mouvement hippie commence puisque Kerouac, symbole de cette mouvance décédera en octobre 1969, quelques mois après le festival de WoodStock, le point de départ de la nouvelle génération américaine dont lui et ses amis avaient semé les bases.


Encore aujourd'hui, la beat generation reste une époque unique dans l'histoire de la littérature et suscite encore de l'intérêt, preuve en est que 20 ans après la première publication, "Sur la route" fait encore l'événement de la rentrée littéraire de 2007.


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Pour ceux qui veulent découvrir plus de textes :
Gérard-Georges LEMAIRE, Beat Generation - Une anthologie, Ed. Al Dante